כתובת "ירובעל" היא כתובת דיו על-גבי חרס ("אוסטרקון") בכתב פרוטו-כנעני. החלק הראשון של הכתובת התגלתה ב2019 בחורבת א-ראעי, כ-4 ק"מ מלכיש, בתוך שכבה שתוארכה לזמן בין סוף המאה ה-12 – תחילת המאה ה-11 לפנה"ס. הכתובת התגלתה בתוך חלל אחסון מדופן באבנים שקיבל את השם הקטלוגי "A310". בשנת 2020, עם חשיפתו המלאה של חלל האחסון, התגלה שבר נוסף של הכתובת. כך, השברים השונים רמזו על-כך שהכתובת הייתה במקור ארוכה ומפורטת יותר מאשר במה שהתגלה במקום. בהתאם, הממצא פוענח ופורש ע"י כריסטופר רולסטון מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון.

הכתובת כוללת 8 אותיות בסך הכל. בעוד ששני שברים מתחברים זה לזה, שבר נוסף שהתגלה אינו מתאים לחיבור עם שאר השברים, מה שמקשה על פיענוח הכתובת. בשני השברים "הניתנים לחיבור" ניתן לפרש כהלכה 5 אותיות. בסדר הדרגתי, אותיות 2 עד 5 ניתנות לזיהוי כ-"רבעל". באשר לאות הראשונה, לדעת החוקרים העדות מתאימה ביותר לכתיבתה של האות "י".  כך השם הפרטי "ירבעל" עלה. ישנם עוד שרידים לאות נוספת אך מצב ההשתמרות ירוד כך שישנו קושי לזיהוי הכתוב.  

ראשית, חשיבותה של הכתובת נעוצה בכך שהיא העדות הראשונה נכון לזמן זה להמשכית הכתב הפרוטו-כנעני בין סוף תקופת הברונזה (המאות ה-13  וה-12 לפנה"ס) לבין תקופת הברזל 2א' (המאה ה-10 לפנה"ס והילך). שנית, כתובת זו, יחד עם הכתובות שנמצאו בחורבת קיאפה ובית שמש בהתאמה, מעידות על שימוש בשמות תֵּאוֹפוֹרִיים (נושאי שם אל) של האל "בעל" (ba‘al) בתקופה הנידונה באזור השפלה. השם "ירובעל" מופיע גם בהקשר של ספר שופטים בטקסט המקראי: "וַיִּקְרָא-לוֹ [גדעון] בַיּוֹם-הַהוּא, יְרֻבַּעַל לֵאמֹר:  יָרֶב בּוֹ הַבַּעַל, כִּי נָתַץ אֶת-מִזְבְּחוֹ" (שופטים פרק ו, פסוק ל"ב-ל"ג).

לעומת זאת, חוקרים אחרים גורסים כי קיים קושי רב בקריאת האותיות שעל הכתובת, וכי יותר סביר שהשם שמופיע בה הוא "עזרבעל" – שאינו מוכר במקרא.

מקורות

Rollston, C.; Garfinkel, Y.; Keimer, K. H.; Davis, G. and Ganor, S. “The Jerubba‘al Inscription from Khirbet al-Ra‘i: A Proto-Canaanite (Early Alphabetic) Inscription". Jerusalem Journal of Archaeology, vol. 2 (2021): pp. 1–15.